James Smetham proviene dalla piccola città di mercato di Paterley Bridge nello Yorkshire, in Inghilterra, e ha frequentato la scuola secondaria di Leeds. In realtà voleva diventare architetto e per questo è stato apprendista del famoso architetto, antiquario e sindaco di Lincoln. Ma quando sentì che altri interessi erano più forti in lui, nell'anno 1843, iniziò uno studio alla Royal Academy of Arts di Londra. Si è cimentato per qualche tempo come ritrattista e ha avuto un certo successo anche con questo genere. Tuttavia, la fotografia che si stava sviluppando in questo periodo lo rendeva una concorrenza agguerrita e la clientela ordinava sempre meno ritratti dipinti. Fu quindi costretto a guadagnarsi da vivere altrove e nel 1851 accettò un lavoro come insegnante di disegno al Weshleyan Normal College nella città di Westminster. Lì incontrò Sarah Goble, che lavorava come insegnante nello stesso college. Nel 1854 la sposò e la coppia ebbe sei figli.
Oltre al suo lavoro al college, Smetham ha continuato a lavorare come pittore. Si è occupato di generi diversi, ha dipinto ritratti e spesso paesaggi, ha realizzato xilografie, incisioni, incisioni su rame e illustrazioni di libri. Ha anche dipinto migliaia di miniature in formato francobollo. Inoltre, entra a far parte della Confraternita dei Preraffaelliti, fondata a Londra nel 1848, un movimento di riforma con l'obiettivo di allontanarsi da quelli che consideravano gli approcci meccanici di artisti come Raffael e Michelangelo. James Letham ha scritto anche saggi, poesie, recensioni e articoli. I suoi dipinti probabilmente più famosi sono "L'inno dell'ultima cena" e "La morte del conte Siward". Smetham era un metodista molto pio e molto spesso si occupava di argomenti religiosi.
Nel 1857 il pittore soffrì di un esaurimento nervoso e in seguito il suo zelo religioso divenne sempre più forte e gradualmente assunse la forma di una mania. Per qualche tempo, ad esempio, ha cercato di illustrare ogni versetto della Bibbia. Soffriva anche di depressioni e si dedicava all'autoanalisi religiosa. Nel 1877 ebbe un altro violento esaurimento nervoso e impazzì. Negli ultimi anni ha vissuto in isolamento nella sua casa di Stoke Newington. La vedova di Smetham ha pubblicato postumo lettere, diari e quaderni del pittore.
James Smetham proviene dalla piccola città di mercato di Paterley Bridge nello Yorkshire, in Inghilterra, e ha frequentato la scuola secondaria di Leeds. In realtà voleva diventare architetto e per questo è stato apprendista del famoso architetto, antiquario e sindaco di Lincoln. Ma quando sentì che altri interessi erano più forti in lui, nell'anno 1843, iniziò uno studio alla Royal Academy of Arts di Londra. Si è cimentato per qualche tempo come ritrattista e ha avuto un certo successo anche con questo genere. Tuttavia, la fotografia che si stava sviluppando in questo periodo lo rendeva una concorrenza agguerrita e la clientela ordinava sempre meno ritratti dipinti. Fu quindi costretto a guadagnarsi da vivere altrove e nel 1851 accettò un lavoro come insegnante di disegno al Weshleyan Normal College nella città di Westminster. Lì incontrò Sarah Goble, che lavorava come insegnante nello stesso college. Nel 1854 la sposò e la coppia ebbe sei figli.
Oltre al suo lavoro al college, Smetham ha continuato a lavorare come pittore. Si è occupato di generi diversi, ha dipinto ritratti e spesso paesaggi, ha realizzato xilografie, incisioni, incisioni su rame e illustrazioni di libri. Ha anche dipinto migliaia di miniature in formato francobollo. Inoltre, entra a far parte della Confraternita dei Preraffaelliti, fondata a Londra nel 1848, un movimento di riforma con l'obiettivo di allontanarsi da quelli che consideravano gli approcci meccanici di artisti come Raffael e Michelangelo. James Letham ha scritto anche saggi, poesie, recensioni e articoli. I suoi dipinti probabilmente più famosi sono "L'inno dell'ultima cena" e "La morte del conte Siward". Smetham era un metodista molto pio e molto spesso si occupava di argomenti religiosi.
Nel 1857 il pittore soffrì di un esaurimento nervoso e in seguito il suo zelo religioso divenne sempre più forte e gradualmente assunse la forma di una mania. Per qualche tempo, ad esempio, ha cercato di illustrare ogni versetto della Bibbia. Soffriva anche di depressioni e si dedicava all'autoanalisi religiosa. Nel 1877 ebbe un altro violento esaurimento nervoso e impazzì. Negli ultimi anni ha vissuto in isolamento nella sua casa di Stoke Newington. La vedova di Smetham ha pubblicato postumo lettere, diari e quaderni del pittore.
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