Lawrence Alma-Tadema (1863-1912) fu un celebre pittore che ebbe la grande fortuna di godere del favore della regina Vittoria britannica. Con la sua passione per temi storici e soggetti esotici, ha soddisfatto la fame di immagine dei suoi contemporanei vittoriani. Come olandese nato aveva anche la cittadinanza belga e britannica. Al culmine del suo successo, ha vissuto a Londra ed è stato membro della prestigiosa Royal Academy of Arts. Non c'è da stupirsi che l'artista si sia adattato alle preferenze britanniche contemporanee. Quando "The Meeting of Antony and Cleopatra" è stato esposto per la prima volta alla Grosvenor Gallery di Londra, un critico ha osservato con entusiasmo: "L'immagine è incomparabile".

Il ritratto dell'incontro tra Antony e Cleopatra è basato su un materiale della letteratura mondiale: William Shakespeare ha scritto l'opera intitolata "Antony and Cleopatra" intorno al 1606/1607 e quindi ha seguito motivatamente il suo dramma "Julius Caesar". Insieme alla tragedia successiva del 1608 "Coriolano" formano le tre opere dei cosiddetti "drammi romani". I modelli storici offrivano lo spazio del poeta per storie avvincenti, sviluppi drammatici e - come in questo caso - una tragedia romantica. I personaggi principali di questo amore sono il generale romano Marco Antonio e la regina egiziana Cleopatra. Sebbene entrambi provino amore appassionato l'uno per l'altra, dividono i calcoli politici e Antonio finalmente entra in un matrimonio di convenienza con l'Ottavia romana. Una sconfitta militare, in cui Antony incolpa il Faraone, alla fine la divide completamente. Cleopatra finge un suicidio, dopo di che Antonio si tuffa nella sua spada. L'atto annuncia anche la fine della regina, che nell'ultimo atto disperata può essere uccisa da un serpente velenoso.

L'immagine mostra il primo, fatidico incontro tra Antonio e Cleopatra. Quest'ultimo ha organizzato l'incontro per conquistare il generale e il politico romano. A questo scopo, guida in una corteccia, che lo storico greco Plutarco (circa 45 - circa 125 dC) sapeva descrivere nei colori più belli: come una nave profumata con vele viola, poppa dorata e remi d'argento , Lawrence Alma-Tadema cattura l'incontro con altrettanto talento per la messa in scena. Nella sua interpretazione, il romano deve accontentarsi di una piccola sezione del formato generale. Come un'immagine nella foto, appare attraverso il padiglione aperto, dietro le cui tende Kleopatra elude la sua indiscussa curiosità. La donna orgogliosa è completamente padrona della scena. Allungandosi, aspetta l'ospite, dal quale promette influenza a Roma e infine il consolidamento del suo potere. Come un'inconfondibile insegna della sua regency, il pittore ha aggiunto il truffatore e il flagello a lei. Tuttavia, non ci può essere errore sul risultato della storia d'amore in arrivo: Cleopatra e Antonius contrastano troppo bruscamente all'interno della composizione dell'immagine per essere in grado di immaginare un "lieto fine" qui.

"L'incontro di Antony e Cleopatra" soddisfa le aspettative della fine del XIX secolo sia in termini di contenuti che di tecnologia. L'era vittoriana era generalmente incentrata su temi storici e, in particolare, antichi. Inoltre, il dipinto rappresenta anche un esempio di orientalismo popolare; un fenomeno in cui la potenza coloniale britannica aveva una quota significativa. La familiarità con le opere del poeta nazionale William Shakespeare potrebbe comunque essere presupposta con la borghesia inglese istruita. Ma anche chi non conosceva la storia dietro l'immagine poteva godere della qualità pittoresca. Con attenzione ai dettagli e raffinate pennellate, Alma-Tadema tratta le figure, i vestiti e gli oggetti di scena circostanti in egual misura. Naturalmente, dietro a tutto lo splendore, ci sono già segni di decadenza. I petali sparsi sul fondo della nave testimoniano la caducità delle lussureggianti ghirlande. La bestia da preda di Cleopatra è solo un residuo inutile del nobile gatto selvatico - e non meno importante un indizio del suo triste destino.

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L'incontro di Antonio e Cleopatra · Lawrence Alma Tadema