Il modernismo classico non è in realtà uno stile omogeneo, ma una miscela di diversi stili artistici nell'arte moderna. Alla fine del XIX secolo fino all'inizio del XX secolo, gli artisti cercarono di opporsi all'esistente con una sorta di pluralismo stilistico.
Il modernismo classico ha sfidato la precedente comprensione dell'arte. Lo stile Bauhaus emerse in Germania, il Costruttivismo in Russia e il Cubismo in Francia. Lo stile espressivo della pittura è anche classificato in quest'epoca. La ricerca della verità si riflette nei motivi sezionati del pittore George Braques ("L'uomo con la chitarra"), nella pittura a colori di Franz Marc ("La mucca gialla") o nella pittura tipica dell'epoca di Pablo Picasso ("Dora Maa").
A partire dal XX secolo, la pittura modernista classica si è sviluppata sempre di più dal rappresentativo all'astratto. Gli artisti guardavano le loro opere in modo soggettivo e arrivavano allo stesso obiettivo in modi diversi. Il desiderio di sondare e rappresentare lo spirituale ha ispirato artisti come
Wassily Kandinsky ("Giallo-Rosso-Blu") o Marc Chagall ("Il giardino del piacere") a creare opere espressive. Nel Terzo Reich, l'arte moderna fu bandita come "degenerata". Gli artisti hanno potuto continuare a lavorare solo dopo la fine della seconda guerra mondiale. Si sviluppò un'avanguardia artistica rivoluzionaria, sulla quale l'arte contemporanea si orienta ancora oggi.