Kanō Sanraku (1559 - 30 settembre 1635) è stato un pittore giapponese di notevole talento e versatilità. Conosciuto con diversi nomi come Kimura Heizō, Shūri, Mitsuyori e, naturalmente, Sanraku, eccelleva in opere che combinavano gli elementi potenti dello stile Momoyama con una rappresentazione calma e realistica della natura. A ciò si aggiungeva un uso sofisticato del colore, caratteristico del periodo Edo. Sanraku nacque nella prefettura di Shiga, figlio del pittore Kimura Nagamitsu, il cui periodo di massimo splendore risale al 1570 circa. Sanraku trascorse la sua vita e creò la sua arte a Kyoto, dove infine morì.

Nel 1570, Sanraku servì come paggio di Toyotomi Hideyoshi, noto come il "secondo unificatore del Giappone". In quel periodo, Hideyoshi riconobbe l'eccezionale talento del giovane Sanraku e lo presentò all'allora preside della prestigiosa scuola di artisti di Kano, Kano Eitoku. Eitoku fu talmente colpito dalle capacità del giovane che adottò Sanraku e lo accettò formalmente nella scuola di Kanō. Sanraku assunse la direzione della Scuola Kanō dopo la morte di Eitoku nel 1590 e continuò a lavorare per il clan Toyotomi, continuando ad accettare commissioni da Hideyoshi e da suo figlio Toyotomi Hideyori. In questo periodo, il clan Toyotomi si concentrò sul restauro di Kyoto, riportandola al suo antico splendore prima delle Guerre Genpei. Questo includeva commissioni per il castello di famiglia di Momoyama, il restauro di quadri imperiali e dipinti per templi buddisti e santuari shintoisti in tutta Kyoto.

Nel 1615, il clan Tokugawa, in particolare Tokugawa Ieyasu, consolidò il proprio dominio sul clan Toyotomi nell'assedio di Osaka. Ciò portò a grandi sconvolgimenti nella vita e nella carriera di Sanraku. La morte del suo principale mecenate, l'incendio delle sue opere al castello di Momoyama e gli sconvolgimenti politici portarono Sanraku a ritirarsi dai circoli artistici e sociali di Kyoto e ad accettare la tonsura, cambiando il suo nome da Mitsuyori al sacerdotale Sanraku.

Sanraku è riconosciuto come uno dei più talentuosi artisti della scuola di Kanō. Continuò lo stile drammatico del suo mentore Eitoku, ma si allontanò leggermente dalle immagini dinamiche, sostituendole prima con un naturalismo espressivo e poi con una qualità di ornamento elegante. Padroneggia una varietà di stili pittorici, dalle grandi opere per la decorazione dei castelli ai piccoli kara-e monocromi ispirati alla pittura a inchiostro cinese. Un altro importante contributo di Sanraku alla scuola Kanō e alla pittura giapponese in generale fu la sua capacità di produrre una vera e propria fusione di kara-e e yamato-e. Questa capacità gli permise di allineare la scuola Kanō alla seconda fase della pittura del periodo Edo, che rappresentava un approccio più intellettuale da parte dell'artista - e spesso del committente - al contenuto pittorico.

L'opera di Sanraku fu così influente e ammirevole che le sue riproduzioni, soprattutto sotto forma di stampe d'arte, si trovano oggi in molte case e collezioni d'arte in tutto il mondo. Queste stampe d'arte permettono agli amanti dell'arte di ammirare la bellezza e la maestria dell'opera di Sanraku e contribuiscono a mantenere viva la sua eredità e il suo contributo all'arte giapponese. Esse offrono anche uno sguardo sull'identità artistica dei giapponesi, così come è stata ridisegnata dopo le turbolenze del Medioevo, e sul ruolo che Sanraku e la Scuola di Kanō hanno svolto in questa riorganizzazione.