L'arte è sempre uno specchio del suo tempo. E i quadri di Emil Rau soddisfacevano (e soddisfano ancora) un bisogno profondo di molte persone: Sullo sfondo le catene montuose bluastre delle Alpi, in primo piano un'avvenente ragazza dalle guance rosee in dirndl, tre contadini in costume tradizionale che si salutano e chiacchierano in modo rilassato, in mezzo a prati alpini, pascoli alpini o in rustici (ma immacolati) casolari. Paesaggio culturale bavarese, joie de vivre, comunità rurale originale, pulita e rosea e idilliaca, spesso con la patina di album di poesia sovradimensionati o immagini di decalcomania.

Emil Rau ebbe molto successo con la sua pittura di genere di influenza bavarese. La pittura di genere ritrae scene quotidiane popolari, mettendo in evidenza i costumi, gli usi e le tradizioni, soprattutto di certi gruppi di persone e professioni. I dipinti di genere esistevano già nell'antichità, per esempio sui vasi greci e sui murales in Egitto. Sono noti anche i magistrali dipinti di genere olandesi, per esempio con scene di taverne grossolane. Fino a che punto queste scene fossero veramente realistiche o non enfatizzassero piuttosto certe caratteristiche è una questione aperta. Dalla fine del XVIII secolo in poi, la pittura di genere si sviluppò per tutti i soggetti quotidiani concepibili: i temi includevano scene di caccia guidata, giornate di lavoro nella bottega di un calzolaio o dal farmacista, matrimoni in campagna, lavandaie al fiume e così via. I dipinti a olio di Franz Carl Spitzweg, in cui ritrae scene e ritratti dell'ambiente piccolo borghese con simpatia, umorismo e amore per i dettagli, sono già proverbialmente famosi. Nel XIX secolo, emerse un vasto pubblico per i dipinti di genere: una crescente classe media poteva e voleva abbellire le proprie case con dipinti, e anche le riviste popolari che pubblicavano romanzi seriali, guide e testi di intrattenimento di ogni tipo amavano illustrare i loro articoli con dipinti di genere, spesso semplici incisioni su legno, ma con processi di stampa sempre più semplici anche litografie colorate. Emil Rau ha dipinto per questo pubblico. Le sue illustrazioni apparvero nella rivista giovanile "Jugendlust", nella rivista familiare "Gartenlaube" o nel "Fliegende Blätter", una rivista settimanale con satire, caricature, poesie e storie sulla borghesia tedesca (il "Biedermann", per esempio, è una delle sue invenzioni), alla quale Wilhelm Busch, tra gli altri, contribuì con illustrazioni. E i numerosi dipinti a olio di Emil Rau, quasi esclusivamente ritratti e scene della campagna alpina, trovano ancora oggi il loro pubblico - e il loro prezzo, perché un "Rau originale" difficilmente si può avere per meno di 2.000 euro oggi.

Rau è nato a Dresda nel 1858. Non riprese il laboratorio litografico di lunga data del nonno e del padre (entrambi erano litografi di corte, cioè lavoravano per la corte sassone), ma si iscrisse all'Accademia d'Arte di Dresda nel 1875 sotto la guida, tra gli altri, di Leon Pohle e Ferdinand Wilhelm Pauwels. Nel 1879 si trasferì all'Accademia di Belle Arti di Monaco, dove fu studente, tra gli altri, di Alexander Wagner e Wilhelm Lindenschmit il Giovane. Dal 1883 Rau lavorò come illustratore e pittore freelance a Monaco, a parte un soggiorno di due anni a Dresda dal 1882 al 1884. A Monaco sposò nel 1886 Annamaria Dietzer del villaggio bavarese di Oberstreu; la coppia ebbe quattro figli. Emil Rau morì nel 1937.