Alexander Andreyevich Ivanov nacque a San Pietroburgo il 16 luglio 1806, figlio di Andrey Ivanov, professore d'arte. Fin da giovane dimostrò un notevole talento per la pittura. A soli undici anni entra nell'Accademia Imperiale delle Arti e studia sotto la tutela del padre e di Karl Bryullov. Grazie ai suoi eccellenti risultati, ricevette diversi premi, tra cui due medaglie d'argento e una medaglia d'oro nel 1824 per il dipinto "Priamo chiede ad Achille di restituire il corpo di Ettore".

L'apprezzamento delle sue capacità portò i suoi mecenati a decidere di mandarlo all'estero per continuare gli studi d'arte. Tuttavia, prima che partisse, gli chiesero un altro dipinto. Il risultato fu il dipinto "Bellerofonte viene mandato in campagna contro la Chimera". Nel 1830 Ivanov lasciò la Russia e viaggiò prima in Germania e poi in Italia. Durante i primi anni di permanenza a Roma, Ivanov copiò la "Creazione di Adamo" nella Cappella Sistina e realizzò schizzi di scene bibliche. Sognava di creare un dipinto epico del Messia che viene all'umanità. Prima, però, decise di sperimentare le sue capacità su un dipinto più piccolo. Tra il 1834 e il 1835 completò "L'apparizione di Gesù Cristo a Maria Maddalena". Il dipinto ebbe un grande successo sia a Roma che a San Pietroburgo. L'Accademia Imperiale Russa delle Arti conferì a Ivanov il titolo onorifico di Accademico nel 1836. Ivanov trascorse la maggior parte della sua vita a Roma, dove divenne amico di Gogol e fu influenzato dai nazareni. Qui lavorò per vent'anni, dal 1837 al 1857, al suo più grande capolavoro, L'apparizione di Cristo al popolo.

Il 3 luglio 1858, Alexander Andreyevich Ivanov morì di colera. Fu sepolto nel cimitero di Novodevichy a San Pietroburgo. Nel 1936 i suoi resti mortali furono trasferiti, insieme al monumento, nel cimitero Tikhvin del Monastero Alexander Nevsky. Il giudizio critico di Ivanov migliorò nelle generazioni successive. Alcuni dei numerosi schizzi che aveva realizzato per "L'apparizione di Cristo al popolo" furono riconosciuti come capolavori a sé stanti. La collezione più completa delle sue opere si trova al Museo Russo di San Pietroburgo.